העיר הגדולה ביותר והמשמעותית ביותר מבחינה תרבותית בצפון תאילנד והיא גם בירת המחוז הנושא את אותו שם. צ'אנג מאי ממוקמת 700 ק"מ צפונית לבנגקוק על גדות הנהר פינג למרגלות כמה מההרים הגבוהים ביותר בתאילנד ומכילה באיזורה המורחב כמליון תושבים.בשנים האחרונות צ'אנג מאי נהפכת לעיר יותר ויותר מודרנית והיא מכילה אטרקציות רבות למליון המבקרים הפוקדים אותה מדי שנה. הרבה לפני הגל ההמוני של מבקרים מערביים הייתה העיר מרכז מסחר של עבודות יד, תכשיטים (בעיקר מכסף),  גילופי עץ ומטריות. חשיבותה של העיר בא ממיקומה על נהר הפינג כמו על נתיבי המסחר שעוברים בה.

העיר שנוסדה בשנת 1296 קמה כתחליף לצ'אנג ראי כבירתה של ממלכת "לאנא". משמעות השם היא "עיר חדשה" והיא מוקפת בתעלת מים וחומת מגן כדי להגן עליה מהתקפות הבורמזים. עם דעיכתה של ממלכת "לאנא" העיר נכבשה ע"י הבורמזים לסירוגין ובסוף המלחמות הייתה כל כך נטושה שהתושבים הנותרים בה עזבו גם כן בין השנים 1776 ל- 1791. העיר הפכה לחלק מסיאם (כיום תאילנד) ב- 1774 כשמלך סיאם דאז טאקסין עזר לשחרר את העיר מהכיבוש הבורמזי כחלק מהסכם עם מה שנותר מממלכת "לאנא". מאז העיר צמחה כלכלית ותרבותית והפכה לבירת הצפון כשרק בנגקוק עולה על חשיבותה של עיר זו.התושבים המקומיים ברובם מדברים "קהם מוואנג" (ניב הידוע גם כ"צפון תאילנדית" או "לאנית") בין עצמם אך השפה התאילנדית מבנגקוק משומשת במוסדות לימוד ומובנת  גם כן. צפון תאילדית כיום נכתבת ע"י אותיות תאילנדיות ונלמדת אך ורק במוסדות להשכלה גבוהה.